在《说文解字》中，“玉”字解释为：石之美者。这说明，在古代中国“玉”就是美好的石头的统称； 到清代儒学家朱彝尊著的《说文解字注》里，“玉”被解释为：玉，石之美有五德者。说明到了清初，“玉”已经被限定为具有五种美德的石头了； 而现代汉语里“玉”则特指“软玉”，即现在通称为“和田玉”的透闪石玉。 为什么会这样呢？
因为自东汉许慎以来，人们已经把“玉”和“石”的区别界定为：质地柔软的为“玉”，硬脆的为“石”了。（见《说文解字·五》）而现今的科学研究证明，新疆和田玉属于透闪石玉，其硬度为6～6.5，属于典型的“玉”而不是“石”，所以它成了“玉”的代表并成为“玉石”的简称。
但是，需要特别说明的是，现在所谓“新石器时代”出土玉器大部分为人工加工的宝石、玛瑙、岫岩玉等，而极少部分玉器用材为和田玉，可见当时“玉”的概念还没有后来这么窄。 另外，古人把“玉”刻画于礼器上祭祀神灵祖先，认为这样可以使家族子孙繁衍不绝，如《周礼·春官·大宗伯》记载：“以玉作六瑞，以等邦国。”又《史记·鲁周公世家》也有类似记载。看来，“以玉比德”的道德教育作用是古代“玉”的重要社会功能之一。
麻棉棉优质答主玉在中国文化中既是一个物质符号，同时又是一个精神符号，也是一个美学符号。《说文解字》中提到“玉乃石之美者”，从本义上看，玉在中国文化中是美石的意思，是中国审美的一个物质载体而已。玉后来成为君子德性的象征，成为一种信物，成为礼器的代名词，成为“宁为玉碎不为瓦全”的文化人格理想，这些都是“玉”字从审美的物质符号转化为象征某种文化品格的精神符号。玉已经积淀为一个具有东方神韵的独特的文化符号和美学符号。在中国文化里，玉就是品德、人格以及精神意志的象征。在中国文化里，最能代表中国文化特点的是玉文化。所以中国的文化是一种玉文化，西方的文化是一种石文化。
以孔子为代表的儒家文化，将玉赋予了人的品格和道德意志，把外在的玉石审美人格化。孔子非常爱玉，认为玉具有仁、智、义、洁、勇、乐等11种道德品质，是人伦的象征物。孟子和荀子也对玉推崇备至。孟子认为玉石“久而不朽，近人而温”。荀子说“人不能ZA之也，天也诚之也，人也巧之也”。玉既包含着天地之妙，又包含着人心之巧，因此“近君子，比德如玉”。
玉所蕴含的美学意义和道德意义，奠定了玉在中国文化精神和美学上的主导地位。玉的质地坚硬而又纯净通透，色泽温润而有五彩花纹，既包含了天之神威和地之灵秀，又融合了人们的精巧技艺，因此中国哲学所追求的天人合一以及内圣外王之道，也都能从其中得到折射。玉在中国文化中几乎成了“中和”的代名词。所以在中国文化里，一个德行高洁、智慧深沉而又温润优雅的人，在古代就是玉的典范。现代一些人们特别欣赏、具有特殊气质的女性，也常被形容为“中国式的贵妇”或“东方优雅”的玉女。所以，以玉的中和美、温润美、坚贞美为原型，中国哲学构建起了一个融合中庸之道、君子人格以及儒家美学、道家美学相统一的玉文化模式。玉文化既是中国智慧的载体，又是中国美学的最高象征。
