清代贡元是什么？
贡生分为三种，恩贡、拔贡、优贡，生员自指岁、科两试，俱于教谕以下取入等第者，曰岁贡；取入前列者，曰科贡。俱取入前列，并郡邑之资序皆优，而学行之实际俱有可观者，则州、县礼请入邑庠，以俟于下科拨贡之取，曰拔贡优贡。
贡生是一种身份的象征，而贡元是一种荣誉的符号。有了贡生这一身份，意味着可以享有一些特权。
科举考试中选拔出来、进贡给皇帝、并且获得国子监生员资格的叫贡生；府、州、县考试成绩为第一名的生员叫案首，也称魁首，第一名叫解元，第二名叫亚元，第三名叫解元，第四名叫亚元，第五名叫经魁。
解元、经魁都是乡试的第二名，亚元也是乡试的前五名，它们都是进贡给皇帝的，可以充当贡生，但是国子监没有那么多官位，不能全都安排，所以把贡生也分为三种：恩贡、拔贡、优贡。
三种贡生待遇的差别很大，恩贡是由皇帝决定赏给国子生的，拔贡是每三年在全国各州、府、县生员中选拔优秀者进贡给皇帝，优贡是由各省的学政从生员中挑选成绩优秀的呈送皇帝，这三种贡生都可以到国子监做监生，享受生员的待遇。优生待遇没有贡生高，所以人们也把它们叫做监生。
贡生有做官的权利，但不能直接做官。他们可以做知县，不过要先做知县的属员吏员，然后做佐杂官，不能直接升任知州。优监生待遇和贡生一样，可以任知县，但是吏员的职位不能做，佐杂官也做不了，只能任州学教授和教谕。